قسط 1: چیخ برف پڑ رہی تھی۔اندھیرے آسمان پر گہرے بادلوں کی تہیں ایک دوسرے میں گھسی ہوئی تھیں، جیسے کوئی نامعلوم دیو سوتے میں کروٹیں بدل رہا ہو۔ ہوا کی سرسراہٹ میں راکا پوشی کی چٹانوں سے ٹکرانے والی برف کی باریک چادریں کسی جلتی ہوئی سانس کی مانند لگ رہی تھیں۔ رات تھی،

دو ہفتے قبل —لندن، ایک سنجیدہ مگر سادہ کانفرنس ہال، جس کی کھڑکیوں سے ٹیمز دریا کی مٹیالے پانی کی چھلکیاں دکھائی دے رہی تھیں۔ باہر ہلکی بارش ہو رہی تھی، مگر اندر ماحول خشک اور رسمی تھا۔ کمرے میں چھ افراد موجود تھے۔ میز کے سرے پر ایک شخص کھڑا تھا، درمیانی عمر، چوڑا

اسلام آباد انٹرنیشنل ایئرپورٹ پر صبح کے ساڑھے پانچ بجے کا وقت تھا۔ خنکی کچھ زیادہ تھی، حالانکہ جون کا مہینہ شروع ہو چکا تھا۔ فضا میں نمی تھی اور پہاڑی دھند کسی پردے کی طرح دور تک چھائی ہوئی تھی۔ مارٹن ہال، اپنے مخصوص فوجی انداز میں، سامان کی فہرست چیک کر رہا تھا۔“سیٹلائٹ

نگر وادی کے آخری گاؤں سے آگے کوئی سڑک نہیں جاتی۔ گاڑی وہیں چھوڑنی پڑتی ہے۔اس کے بعد صرف پگڈنڈیاں ہیں — ندیوں کے کنارے، پتھریلی ڈھلوانوں کے درمیان، اور چیختی ہوئی ہواؤں کے بیچ سے گزرتی ہوئی۔ راکا پوشی اب سامنے تھی۔اتنی قریب کہ اس کے گلیشیئرز کی چیخیں سنی جا سکتی تھیں، اتنی

صبح کی روشنی میں پہاڑ کا منظر ایسا تھا جیسے سفید مٹی میں کسی نازک فنکار نے قدرت کی انگلیوں سے تراش کاری کی ہو۔مگر پہاڑ کی خوبصورتی دھوکہ تھی — اور ٹیم اسے سمجھنے لگی تھی۔ مارٹن نے سب کو مرکزی خیمے میں جمع کیا:“ہم سیدھا چوٹی کی طرف نہیں جا سکتے۔ ہمیں پہلے

رات کا وقت تھا۔بیس کیمپ کے خیموں پر برف پڑ رہی تھی، مگر آسمان صاف تھا۔ دور سے راکا پوشی کی سفید چمک یوں لگ رہی تھی جیسے کوئی دیو قامت مجسمہ خاموش کھڑا آسمان کو تکتا ہو۔ ہر چیز تھکی ہوئی تھی — انسان، خیمے، اور خود خاموشی۔ سرمد اپنے الگ تھلگ خیمے میں

صبح کی روشنی میں راکا پوشی یوں نظر آ رہی تھی جیسے کوئی بزرگ درویش برف میں لپٹا مراقبے میں ہو — خاموش، مطمئن، اور مکمل۔ مگر وہ سب جانتے تھے: یہ سکون وقتی ہے۔ پہاڑ ہر قدم کا حساب رکھتا ہے۔ کیمپ 1 کی تیاریپانچ رکنی ٹیم اور مقامی پورٹرز اگلے مرحلے کی طرف

کیمپ 1 پر ٹھنڈی صبح کی خاموشی راکا پوشی کی گہری سانسوں سے ٹوٹ رہی تھی۔ہوا میں اک ایسی نمی تھی جو جلد پر نہیں، ہڈیوں میں محسوس ہوتی ہے۔ آج کا دن معمولی نہیں تھا۔کیمپ ۲ کی جگہ کا تعین ہونا تھا — یعنی ۶۲۰۰ میٹر کی بلندی، پہاڑ کی سفید دیوار (ice face)