땅의 깊은 곳 아래 - 1화: 무서운 어둠

호흡이 어려워졌습니다.

우리 주변은 온통 어둠뿐이었다. 빛이라는 생각조차 불합리하게 느껴지는 그런 어둠이었다. 축축한 벽에서 물이 뚝뚝 떨어지고, 메아리치는 소리가 공기를 가득 채웠으며, 이따금씩 멀리서 정체를 알 수 없는 생명체의 비명 소리가 들려왔다… 그 모든 소리는 정신을 마비시키기에 충분했다.

내 손은 바위 위에 있었다. 차갑고 축축하며 이상하게 떨렸다. 어쩌면 내 착각이었을지도 몰랐다. 아니면 벽이 실제로 움직이고 있었을지도 몰랐다.

리덴브록 교수는 몇 걸음 앞서 있었다. 그는 횃불을 들고 있었지만, 그 빛은 그의 얼굴만 드러낼 뿐이었다. 나머지는 그림자에 삼켜져 있었다.

"멈춰!" 나는 갈라지고 긴장된 목소리로 말했다. "뭔가… 뭔가가 앞으로 다가오고 있어!"

교수님이 나를 돌아보셨다. 그의 눈에는 두려움이 서려 있지 않았다. 오직 경이로움만이 가득했다. 마치 이 순간을 수년간 기다려 온 듯했다.

"우리가 가까워졌어... 느껴져, 악셀. 지구 핵의 비밀이 우리를 부르고 있어."

뒤를 돌아보았다. 우리 동행 한스가 벽에 기대어 말없이 앉아 있었다. 얼굴은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 눈은 멍했다. 지난 한 시간 동안 아무 말도 하지 않고 같은 방향만 응시하고 있었다.

그러자 갑자기 땅이 흔들렸습니다.

마치 거대한 생명체가 우리 아래에서 깨어나는 듯 아주 희미하게. 벽의 틈에서 깊은 소리가 들려왔다. 인간의 언어로는 알아들을 수 없는 무언가.

우리 셋은 서로를 빤히 쳐다보았다. 이 어둠 속에서는 모든 것이 마치 적처럼 느껴졌다. 심지어 우리 그림자마저도.

그러면 이 모든 일은 어떻게 시작되었을까?

두 달 전, 우리는 함부르크의 오래된 도서관에 앉아 있었습니다. 낡은 책 속에 숨겨진 메시지를 발견했던 바로 그 도서관 말입니다. 우리를 이 여정으로 이끌었던 메시지였습니다. 모든 발걸음이 지구와 시간을 뒤로하고… 그 끝은 바로 여기, 이 어둠과 침묵, 그리고 두려움 속에서 찾아올지도 모르는 여정이었습니다.