Επεισόδιο Δεύτερο: Το Μυστικό της Σφραγισμένης Σήραγγας

Σταγόνες νερού έπεφταν τώρα πάνω στον πυρσό μας. Η φωτιά ήταν στα πρόθυρα να σβήσει.

Στεκόμασταν σε μια στενή σήραγγα — τόσο στενή που ο ώμος του καθηγητή είχε ξύσει την πέτρα, και η πλάτη του Χανς χτυπούσε συνεχώς το ταβάνι. Η αναπνοή μου έγινε ασταθής. Το οξυγόνο σε αυτή τη σήραγγα είχε διαφορετική γεύση — σαν ο αέρας να ανήκε σε μια άλλη εποχή.

Τότε κάτι συνέβη... κάτι που έστειλε πάγο στη σπονδυλική μας στήλη.

Το στόμιο της σήραγγας πίσω μας είχε σφραγιστεί.

Δεν ακουγόταν κανένας ήχος, ούτε τρέμουλο. Το πέρασμα που μόλις είχαμε διασχίσει ήταν τώρα γεμάτο πέτρες, σαν να μην είχε υπάρξει ποτέ το μονοπάτι.

«Πώς... πώς είναι δυνατόν αυτό;» μουρμούρισα.

Ο καθηγητής σήκωσε τον φακό ψηλότερα, και σε αυτό το τρεμάμενο φως, είδαμε κάτι — γρατσουνιές στον τοίχο της σήραγγας. Σαν κάποιος — ή κάτι τέτοιο — να είχε προσπαθήσει να βγει με νύχια ή τσιμπήματα.

Ο Χανς μίλησε με τρεμάμενη φωνή: «Αυτά τα σημάδια... είναι φρέσκα».

Πλησίασα πιο κοντά στον τοίχο και τον άγγιξα — η πέτρα ήταν υγρή και οι γρατσουνιές ήταν όντως φρέσκες. Κάποιος... ή κάτι τέτοιο... είχε προσπαθήσει να ξεφύγει από εδώ.

Ο καθηγητής πήρε μια βαθιά ανάσα. «Δεν πρόκειται απλώς για φυσικούς σχηματισμούς, Άξελ. Αυτά τα μονοπάτια... νομίζουν».

«Νομίζουν;» ρώτησα σοκαρισμένη.

«Ναι... άλλοτε ανοίγουν, άλλοτε κλείνουν. Κάποια δύναμη εδώ κάτω μας καθοδηγεί — και θέλει να πάμε κάπου.»

Πήρα τον φακό και μπήκα πιο βαθιά στη σήραγγα. Το νερό τσιμπολογούσε κάτω από τη φτέρνα μου και ο αέρας ήταν γεμάτος με μια παράξενη μυρωδιά — κάτι σαν σήψη... ή ίσως κάτι που είχε θαφτεί από καιρό.

Τότε το ακούσαμε — ένα αμυδρό, συνεχές θρόισμα... σαν κάτι τεράστιο να σέρνεται, πολύ από κάτω μας.

(Αναδρομή στο παρελθόν)
Πριν από δύο εβδομάδες, είχαμε φτάσει στο Ρέικιαβικ. Την πρωτεύουσα της Ισλανδίας — επιφανειακά ήρεμη, αλλά ξέραμε ότι ήμασταν εκεί μόνο επισκέπτες για λίγες μέρες. Μετά από αυτό, το ταξίδι μας θα οδηγούσε προς τα κάτω — πολύ, πολύ πιο κάτω.

Είχαμε πάρει μαζί μας μόνο τα απαραίτητα: αποξηραμένα τρόφιμα, νερό, φακούς και έναν χάρτη — τον ίδιο χάρτη που έδειχνε στις εκβολές ενός σβησμένου ηφαιστείου, που λέγεται ότι ήταν το κλειδί για το ταξίδι μας.

Ο καθηγητής ήταν ικανοποιημένος. Δεν κυνηγούσε απλώς τα μυστικά της Γης — έψαχνε για αποδείξεις των γνώσεών του.

Εγώ; Με ένοιαζε μόνο να βρω τον δρόμο της επιστροφής.

Ένας ήχος αντήχησε ξανά στη σήραγγα — πιο κοντά τώρα.

Σφιχθήκαμε οι τρεις μας. Ο φακός τρεμόπαιξε. Κρατώντας την ανάσα μας, αφουγκραστήκαμε.

Και μετά... είδαμε μια σκιά να κινείται.