エピソード2：封印されたトンネルの秘密

水滴が松明の上に落ちてきて、火は今にも消えそうでした。

私たちは狭いトンネルの中に立っていた。あまりに狭くて、教授の肩は石に擦り傷をつけ、ハンスの背中は天井にぶつかり続けていた。私の呼吸は乱れ始めた。トンネル内の酸素は、まるで別の時代の空気のように、いつもと違う味がした。

そして何かが起こりました…私たちの背筋が凍るような出来事でした。

私たちの後ろのトンネルの入り口は閉じられていました。

音も揺れもなかった。私たちが通ってきたばかりの道は、まるで最初から道などなかったかのように、石で埋め尽くされていた。

「どうして…どうしてこんなことが可能なのか？」私はつぶやいた。

教授は懐中電灯をさらに高く掲げ、その揺らめく光の中に何かが見えた。トンネルの壁に引っ掻き傷が。まるで誰かが、あるいは何かが、釘か鉤爪を使って這い出そうとしたかのようだった。

ハンスは震える声で言いました。「この跡は…新しいですね。」

壁に近づいて触ってみると、岩は湿っていて、傷跡は確かに生々しい。誰かが…あるいは何かが…ここから逃げようとしたのだろう。

教授は深呼吸をした。「アクセル、これはただの自然の造形じゃないんだ。この道は…そう考えられているんだ」

「彼らはそう思うの？」私はショックを受けて尋ねた。

「ええ…開く時もあれば、閉じる時もあります。ここの何かが私たちを導いていて、どこかへ行かせようとしているんです。」

懐中電灯を手に取り、トンネルの奥深くへと足を踏み入れた。かかとの下で水がグジュグジュと音を立て、空気は奇妙な匂いで充満していた。何か腐敗臭…あるいは、ずっと昔に埋もれていた何かの匂いかもしれない。

そのとき、私たちはかすかに、一定のカサカサという音を聞いた。まるで何か巨大なものがはるか下を這っているかのようだった。

（フラッシュバック）
2週間前、私たちはレイキャビクに到着した。アイスランドの首都。表面は穏やかだが、私たちはほんの数日しか滞在しないことを承知していた。その後、私たちの旅はずっと下へと、はるか下へと続くことになる。

私たちが荷物に詰めたのは、乾燥食品、水、懐中電灯、そして地図という必需品だけだった。その地図は、私たちの旅の鍵になると言われている死火山の火山口を指し示していた地図と同じものだった。

教授は満足していた。彼はただ地球の秘密を追い求めていたのではなく、自分の知識の証明を求めていたのだ。

私？私は帰り道を見つけることだけを気にしていた。

トンネル内に再び音が響き渡った。今度はもっと近づいてきた。

私たち三人は寄り添った。松明が揺らめき、息を詰めて耳を澄ませた。

そして…影が動くのが見えました。