2화: 봉인된 터널의 비밀

이제 물방울이 횃불 위로 떨어지고 있었다. 불길이 곧 꺼질 것 같았다.

우리는 좁은 터널 안에 서 있었다. 너무 좁아서 교수님의 어깨가 돌에 긁혔고, 한스의 등은 천장에 계속 부딪혔다. 내 호흡은 불규칙해졌다. 이 터널 안의 산소 맛은 달랐다. 마치 공기가 다른 시대의 것 같았다.

그러다가 무슨 일이 일어났습니다. 척추에 얼음이 떨어지는 듯한 느낌이 들었습니다.

우리 뒤쪽 터널 입구는 닫혀 있었습니다.

아무 소리도, 진동도 없었다. 우리가 방금 지나온 길은 마치 처음부터 길이 없었던 것처럼 돌멩이로 가득 차 있었다.

"어떻게… 어떻게 이런 일이 가능하지?" 나는 중얼거렸다.

교수님이 손전등을 더 높이 들어 올리셨고, 그 깜빡이는 불빛 속에서 우리는 무언가를 보았습니다. 터널 벽에 긁힌 자국이 있었죠. 마치 누군가, 혹은 무언가가 못이나 발톱으로 기어 나오려고 했던 것 같았습니다.

한스는 떨리는 목소리로 말했다. "이 자국들은... 새것이야."

벽에 더 가까이 다가가 만져보니 바위는 축축했고, 긁힌 자국은 정말 생생했다. 누군가… 아니면 뭔가… 이곳을 통해 탈출하려고 했던 것이다.

교수는 심호흡을 했다. "이건 그냥 자연적으로 형성된 게 아니야, 악셀. 이 길들은… 그들이 생각하는 거야."

"그들이 그렇게 생각하나요?" 나는 충격을 받아 물었다.

"그래... 가끔 열리기도 하고, 가끔 닫히기도 해. 여기 아래 어떤 힘이 우리를 인도하고 있어. 어딘가로 가길 바라는 거야."

손전등을 들고 터널 깊숙이 들어갔다. 발꿈치 아래에서 물이 콸콸 쏟아졌고, 공기는 이상한 냄새로 가득 찼다. 부패한 것 같은 냄새… 아니면 오래전에 묻힌 무언가 같은 냄새였을지도 몰랐다.

그때 우리는 희미하고 끊임없는 바스락거리는 소리를 들었습니다. 마치 우리 훨씬 아래에서 무언가 거대한 것이 기어가는 것 같았습니다.

(플래시백)
2주 전, 우리는 레이캬비크에 도착했습니다. 아이슬란드의 수도 레이캬비크는 겉보기에는 고요했지만, 우리는 그곳에 며칠 동안만 머물렀다는 것을 알고 있었습니다. 그 후 우리의 여정은 아래로, 아주 아주 깊은 곳으로 이어질 것이었습니다.

우리는 필수품만 챙겼습니다. 즉, 건조식품, 물, 손전등, 그리고 지도 한 장을 챙겼습니다. 그 지도는 사화산의 입구를 가리키고 있었는데, 그것이 우리 여행의 열쇠라고 합니다.

교수는 만족했다. 그는 단순히 지구의 비밀을 쫓는 게 아니었다. 그는 자신의 지식에 대한 증거를 찾고 있었다.

나? 나는 돌아갈 길을 찾는 것만 신경 썼어.

터널 안에서 다시 소리가 울려 퍼졌다. 이제는 더 가까워졌다.

우리 셋은 서로 밀착했다. 손전등이 깜빡였다. 우리는 숨을 참고 귀를 기울였다.

그리고… 우리는 그림자가 움직이는 것을 보았습니다.